Völker hört die Signale

Là où ils squattent un désert,
ils y laissent le cancer.

Pour mémoire :
Excès de cancers autour de Salsigne

Surmortalité par cancer près de l'ancien site industriel et minier de Salsigne
LE MONDE | 07.02.06 | CARCASSONNE (Aude) CORRESPONDANT

Les habitants des communes qui entourent l'ancien site industriel et minier de Salsigne, à 15 km au nord de Carcassonne (Aude), sont inquiets. Dans 18 communes du secteur, une surmortalité par cancers (broncho-pulmonaires chez les hommes, digestifs chez les femmes) "probablement explicable par une contamination environnementale" a pu être observée entre 1969 et 1998. Ce risque a été mis en évidence par quatre médecins français, auteurs d'un article publié en juin 2005 par l'European Journal of Cancer Prevention (EJCP). Sur ces trois décennies, le nombre de cancers en général est supérieur de 10 % à la moyenne établie sur une zone test du département. Le chiffre monte à 80 % pour les cancers de la gorge, à 110 % pour les cancers du larynx, et à 30 % pour les cancers du système digestif dans la population féminine.

Cette étude n'est pas la première menée dans le secteur qui a abrité, jusqu'en 2004, la plus importante mine d'or d'Europe occidentale (2,4 tonnes de métal fin par an), et qui a hébergé, jusqu'en 1996, une unité de traitement de déchets industriels.

Depuis 1997, un plan de surveillance des légumes, des fruits et de l'eau d'une vaste zone d'une vingtaine de communes environnantes a été mis en place par les services de l'Etat. Et tous les ans, invariablement, le préfet de l'Aude interdit la mise sur le marché des légumes-feuilles cultivés dans la zone, ainsi que la consommation du thym et des escargots ramassés dans le même secteur. Tous ces produits présentent en effet des teneurs en arsenic (associé à l'or dans le minerai présent à Salsigne), mais aussi en plomb ou en cadmium, qui dépassent largement les normes de consommation.

Mais le risque sanitaire, et notamment la surmortalité par cancer de la population riveraine, était jusqu'ici ignoré. Une première étude, menée par l'Institut de veille sanitaire (InVS) à la demande de l'Etat en 1997, a bien été présentée au public lors d'une commission locale d'information en 1998, mais elle ne mettait en lumière que les cancers "professionnels" contractés par les mineurs au contact de l'arsenic. Un risque connu depuis longtemps, qui est d'ailleurs à l'origine de la reconnaissance des "cancers de l'arsenic" au titre des maladies professionnelles en 1982.

Mais les anciens mineurs et ouvriers du site ne sont pas les seuls concernés. En novembre 2001, l'InVS a repris les chiffres de la surmortalité par cancer autour de Salsigne en excluant les anciens salariés : c'est cette nouvelle enquête qui a servi de base à l'article paru dans l'EJCP. Le risque de cancers environnementaux est également évoqué dans un rapport établi en mars 2005 par l'ingénieur général des Mines, François Barthélémy. Il cite les "impacts sur la santé publique des activités minières et métallurgiques de Salsigne du fait de transferts d'arsenic par voie aérienne pour les travailleurs, et par voie aqueuse et aérienne pour les habitants du voisinage". Un bureau d'études privé, Burgéap, mandaté par l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe), arrive aux mêmes conclusions à partir de mesures de l'air réalisées en 2002 : un "excès de risque de cancer du poumon par inhalation d'arsenic, de cadmium, de chrome et de nickel".L'Ademe juge même ce risque "inacceptable au point de vue de la santé publique".

En réponse au député de l'Aude Jean-Claude Pérez (PS), qui s'est ému de la situation, le préfet de la région a indiqué, le 21 novembre 2005, qu'"un cahier des charges a été établi" pour une nouvelle étude. Elle sera lancée, dit le représentant de l'Etat, "dès l'obtention des financements nécessaires".

Laurent Rouquette
Article paru dans l'édition du 08.02.06